Las Instrucciones secretas de Carlos V al futuro Felipe II son, según Gachard, «monumentos de sabiduría y prudencia nacidos de una madura experiencia en el arte de gobernar y un profundo conocimiento de los hombres y de sus asuntos. Estas cartas por sí solas bastan para situar a Carlos V en primera fila de los estadistas de su época».

Curiosamente muy pocos han visto los originales (hoy en la Hispanic Society), y los historiadores han trabajado a partir de copias con interpretaciones diferentes. Los originales hológrafos, reproducidos aquí con una transcripción completa, una versión en español moderno y una traducción al inglés, revelan por primera vez las palabras exactas que escribió el emperador en vísperas de su partida para luchar contra los franceses, dejando a su hijo de quince años como regente.

Las numerosas correcciones prueban que Carlos V compuso y revisó ambos documentos, tarea de la que se ocupó mientras atendía los preparativos para su partida y la regencia, así como la planificación de operaciones militares y navales contra el enemigo. Sin embargo, sabía que debía dejar unas pautas detalladas para el hijo al que quizá nunca volviera a ver. Sus dos Instrucciones constituyen, como pretendía el emperador, una clase magistral de «cómo ser rey».