La televisión pública europea forma parte del Estado de bienestar y se incluye dentro de una concepción amplia de las políticas culturales y educativas. Desde su aparición, ha actuado como elemento socializador y de cohesión mediante el triple monopolio en la producción, la distribución y la programación de contenidos audiovisuales. La BBC y John Reith, su carismático primer director general, acuñan el tópica de informar, formar y entretener. Este modelo de éxito se trasladó a todos los países de Europa. Progresivamente, los operadores públicos se desvincularon del Estado, salvo en las dictaduras española y portuguesa, donde la televisión se burocratizó y terminó por formar parte del propio régimen.