Inspirándose en los diarios de León Tolstoi, así como en los de familiares y allegados, Jay Parini sumerge al lector en los últimos tiempos de la vida del gran escritor ruso, un hombre atormentado por la relación con su esposa Sofía, la cual temía no convertirse en la heredera de sus lucrativos derechos de autor. Dividido moralmente entre valores como la pobreza y la castidad, el amor a Dios y la entrega a los demás, y la realidad de una vida privilegiada y llena de placeres, asediado por unos y por otros y desesperado por encontrar la paz al final de su vida, Tolstoi, a los ochenta y dos años, decide desprenderse de su mundo material para respetarse a si mismo y ser consecuente con sus propias creencias.