La placidesa habitual de la ciutat sueca d'Ystad es veu trencada quan, amb un cert interval de temps, tres homes apareixen salvatgement assassinats. Les víctimes duien una vida assossegada i tranquil·la, dedicades a l'ornitologia, el cultiu d'orquídies i la poesia, la qual cosa fa encara més incomprensible el gairebé insuportable sadisme de què han estat objecte. Durant la investigació del cas, l'inspector de policia Kurt Wallander –un home vulnerable i amb aires d'antiheroi, però amb la perspicàcia que dóna un fi olfacte– descobreix que no només s'ha d'enfrontar amb un assassí amb una temible intel·ligència, que sens dubte rivalitza amb la seva, sinó que sembla que es guia per un desig de venjança sanguinari i fosc. Quan, finalment, en Wallander creu que segueix la pista correcta, un seguit d'atroços descobriments capgira la investigació.